Père absent, enfant précoce : oui, mais pour quelles raisons ?

On a observé que les enfants dont le père biologique a quitté précocement le foyer familial ont une sexualité plus précoce que la moyenne. Plusieurs facteurs sont avancés pour expliquer le phénomène : stress durant l’enfance qui tend à accélérer le développement, vie romantique et sexuelle plus mouvementée de la mère qui donne l’exemple, difficulté d’un parent isolé à surveiller son enfant. Toutes ces explications ont en commun de faire appel à l’environnement de l’enfant et de l’adolescent. Mais une étude menée par les chercheurs de quatre universités américaines, dirigés par Jane Mendle (Département de psychologie de l’Université de l’Oregon), vient de suggérer un nouveau facteur explicatif : «Notre travail a conclu que l’association entre l’absence du père et la sexualité de l’enfant s’explique mieux par des influences génétiques que par des théories environnementales seules», résume Jane Mendle.

Les chercheurs ont analysé le parcours de vie de 1382 cousins (691 de chaque sexe) âgés de 14 à 21 ans, grâce aux données détaillées du National Longitudinal Survey of Youth, une enquête longitudinale. Pourquoi des cousins ? En comparant uniquement les enfants de deux sœurs biologiques, avec pour témoin un groupe contrôle de la population générale, les chercheurs peuvent utiliser des outils d’analyse statistique de génétique comportementale des populations, faisant intervenir un coefficient de parenté génétique dans l’échantillon choisi (les sœurs partagent en moyenne 50% de leurs gènes, les cousins 12,5%). Dans leur modèle, les chercheurs ont ajouté quelques raffinements : père toujours ou partiellement absent, étude de fratries où le père a été absent pour un membre et non l’autre. Cette démarche les a amenés à conclure que les facteurs de milieu seuls n’offrent pas une explication suffisante à la précocité sexuelle de l’adolescent, la vulnérabilité génétique à ces facteurs étant un élément important de différenciation des comportements.

Référence : Mendle J et al (2009), Associations between father absence and age of first sexual intercourse, Child Development, 80, 5, 1463-1480, doi : 10.1111/j.1467-8624.2009.01345.x