La nature homosexuelle… et son interprétation

Après un passage en revue de la (longue) littérature sur le sujet, Nathan Bailey et Marlene Zuk (Université de Californie, Riverside) concluent que les comportements homosexuels sont omniprésents dans la nature, et observés dans presque tous les groupes animaux. Mais encore faut-il s’entendre sur ce que l’on désigne par là, car les phénomènes décrits sont très divers. «Par exemple, note Bailey, le mâle drosophile peut courtiser d’autres mâles car il lui manque le gène permettant de discriminer parmi les partenaires. Mais c’est très différent du tursiops (grand dauphin) mâle, qui s’engage dans des interactions homosexuelles facilitant les liens du groupe, ou de la femelle de l’Albatros de Laysan, qui peut vivre en couple sa vie durant avec une autre femelle et coopérer pour élever les jeunes».

Les comportements homosexuels chez les animaux regroupent la séduction (cour), la copulation et l’éducation. Dans la mesure où ils sont répandus, les biologistes supposent qu’ils apportent des avantages sélectifs, malgré le paradoxe de la non-reproduction entre individus du même sexe. Bailey et Zuk exposent les nombreuses hypothèses darwiniennes qui ont été émises à ce sujet. S’il existe des études d’héritabilité des orientations sexuelles chez l’espèce humaine, et des analyses moléculaires de l’homosexualité chez les drosophiles, la question reste largement à défricher. «Les biologistes doivent se poser la question : Quelles sont les conséquences évolutives de ces comportements ? Sont-ils importants dans l’évolution des comportements reproductifs où ne représentent-ils qu’un ‘bruit de fond’ ?».

Référence : Bailey NW, Zuk M (2009), Same-sex sexual behavior and evolution, Trends in Ecology & Evolution, 24, 8, 439-446, doi:10.1016/j.tree.2009.03.014

Illustration : couple femelle d'Albatros de Laysan. © Eric VanderWerf.