La naissance du sexe chromosomique

La différenciation des sexes par le biais des chromosomes s’est mise en place chez les mammifères il y a 300 millions d’années, affirment des chercheurs américains (Science, 29 octobre 1999). Contrairement aux autres paires de chromosomes qui sont en principe identiques, les chromosomes sexuels (XX chez la femelle, XY chez l’homme) sont extrêmement différents l’un par rapport à l’autre. Bruce Lahn, professeur de génétique humaine à l’Université de Chicago (Illinois) et David Page, du Whitehead Institute ont tenté de comprendre pourquoi, en remontant le temps à la manière de géologues. « Nous avons été capables de reconstruire les quatre phases qui ont conduit ces chromosomes à leur forme distincte en X et Y. Plus nous remontions loin en arrière et plus les chromosomes X et Y apparaissent identiques ». Au cours de l’évolution des espèces, le sexe mâle ou femelle n’a pas toujours été déterminé par l’ADN des chromosomes. Ainsi, chez les reptiles, il dépend de la température d’incubation des œufs. Une méthode problématique pour les animaux à sang chaud. Avec l’apparition de la branche des mammifères, qui s’est détachée de la branche reptile il y a 300 millions d’années, une paire d’autosomes (chromosomes non sexuels) a commencé à évoluer pour donner naissance aux chromosomes X et Y. Selon les chercheurs, la première étape de cette évolution a débuté lorsque l’un des autosomes X a acquis le gène dit SRY (Sex determining Region Y), qui détermine l’apparition du sexe masculin. Au fur et à mesure de l’évolution, la distinction des chromosomes X et Y s’est accrue car ils ont cessé de se recombiner. Par la suite, une série de quatre inversions chromosomiques — des cassures de segments d’ADN qui se retrouvent inversés — a scellé le sort de ces chromosomes X et Y et renforcé leur différenciation.