Le secret des caresses amoureuses

Les nerfs responsables de cette émotion agréable et forte que l’on ressent en touchant l’être aimé ont été découverts par des chercheurs suédois et canadiens. Pour établir leur démonstration, Håkan Olausson, du département de neurophysiologie clinique de l’Hôpital Universitaire Sahlgren à Göteborg (Suède), et ses collègues ont rencontré quelques difficultés. Etudier les aspects émotionnels du toucher (caresses, contacts peau à peau entre amoureux) n’est en effet pas aisé parce qu’il s’agit d’un des sens qui active de nombreuses sortes de nerfs différents. Afin de déterminer quel type de nerfs est important pour provoquer une réponse émotionnelle, le Dr Olausson et ses confrères suédois et canadiens — de l’Université Mc Gill à Montréal (Québec) — ont examiné une personne qui a totalement perdu le sens du toucher sur la plus grande partie du corps. Cette patiente a cependant conservé intact dans la peau un sous-groupe de nerfs spécialisés, les fibres tactiles C. Ainsi, en dépit de son handicap, elle est capable de ressentir une sensation agréable et ténue déclenchée par la caresse légère d’un pinceau. En se servant de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), les chercheurs ont découvert que les zones du cerveau impliquées dans le processus émotionnel s’activaient en réponse aux caresses agréables. Comme ces fibres nerveuses constituent l’innervation prédominante à subsister sur la peau de cette femme, en ont conclu les chercheurs, elles sont les capteurs du toucher émotionnel.